<div dir="ltr">Thank you for this fascinating report, Roger! </div><br><div class="gmail_quote"><div dir="ltr" class="gmail_attr">On Mon, Jul 15, 2019 at 5:59 AM Roger Macy via KineJapan <<a href="mailto:kinejapan@mailman.yale.edu">kinejapan@mailman.yale.edu</a>> wrote:<br></div><blockquote class="gmail_quote" style="margin:0px 0px 0px 0.8ex;border-left:1px solid rgb(204,204,204);padding-left:1ex"><div><div class="gmail-m_-6640306043665203631yahoo-style-wrap" style="font-family:"Helvetica Neue",Helvetica,Arial,sans-serif;font-size:16px"><div dir="ltr"><div>

<p class="gmail-m_-6640306043665203631ydp13e31c5cMsoNormal" style="text-align:center" align="center"><u>Nippon</u><u>
Connection 2019</u></p>

<p class="gmail-m_-6640306043665203631ydp13e31c5cMsoNormal" style="margin-top:6pt">Rather belatedly, since no one else has pitched in, here’s a few
reflections on the 19^th Nippon Connection festival, that finished on
June 1^st.</p>

<p class="gmail-m_-6640306043665203631ydp13e31c5cMsoNormal" style="margin-top:6pt">First, let’s get done with the bad stuff. After my quibbles about <i>Melancholic</i>
at the Far East Film Festival, it won the ‘Visions’ audience award – an
audience whose choices I have sided with in previous years. So I should just
retreat quietly about those multiple murders and their bodies made to disappear
in routine working shifts ? After all, the violence is mostly off screen. If I
were to object to approval of violence in a plot, is a well-acted and witty
script the place to start ? Yes, if it’s the banality of evil made as feel-good
comedy. No, thank you.</p>

<p class="gmail-m_-6640306043665203631ydp13e31c5cMsoNormal" style="margin-top:6pt">If that were not enough, the other film I disliked at Udine,
which won a minor and vanishing audience award there, won the main, ‘Nippon
Cinema’, audience award here in Frankfurt. That was <i>Fly
Me to the Saitama</i>. I just wish the money had gone elsewhere.</p>

<p class="gmail-m_-6640306043665203631ydp13e31c5cMsoNormal" style="margin-top:6pt">Fortunately, I’m happy to report that there were many <u>really good
films</u> and that the juries chose excellent films for their awards.</p>

<p class="gmail-m_-6640306043665203631ydp13e31c5cMsoNormal" style="margin-top:6pt">In particular, <span>TAKAHASHI Kensei
won the ‘Visions’ jury award for <i>Sea</i>, a superb graduation project at
Josei International University. To give some idea how unprepared he was for
fame, his film press notes had no contact method and he proved just as
difficult to contact before the award as after.</span></p>

<p class="gmail-m_-6640306043665203631ydp13e31c5cMsoNormal" style="margin-top:6pt"><i><span>Sea</span></i><span> - </span><span style="font-family:"MS Mincho"" lang="JA">海抜</span><span> – even starts with a caption ‘graduation work’, in which the frame is
seen to wobble uncertainly, but it proved a very assured piece of
story-telling. After a seemingly unconnected seaside glimpse, we see a young
man working hard at the very bottom of the economy, as a newspaper delivery
man. There is the odd piece of dialogue as his boss gives curt orders, but
basically we are seeing a taciturn life being told visually in a compelling
way. He desperately wants a Sunday evening off but it’s a very long time before
we begin to find out why, which will involve revisiting that seaside scene of
ten years before. To do so, we need to go back to the years before that where,
as a schoolboy, he was pathetically unable to resist bullying. But at that
seaside scene, a rape victim sees him, reasonably so, as a perpetrator. That’s
not why he was absent from society for eight years, but it’s why that victim
also needs to talk.</span></p>

<p class="gmail-m_-6640306043665203631ydp13e31c5cMsoNormal" style="margin-top:6pt"><span>There is almost no non-diegetic
music until the very final scene. This single absence of realist sound provides
for a 50/50 ending – in the sense that half of the audience are intended to
read it one way, and the other half another. It was only with the music down in
the viewing room, that I read the other ending but, I must say, I overwhelmingly
prefer my first reading, even if Takahashi took 20 takes to get his ‘balance’.</span></p>

<p class="gmail-m_-6640306043665203631ydp13e31c5cMsoNormal" style="margin-top:6pt"><span>On any reading, the film is far
removed from the simple rape-revenge story that Takahashi first had in mind and
shows, I believe, the value of his being able to argue and develop his script
with the staff and students at Josei. The whole film, with multiple locations
and even a touch of CGI, was made for the princely sum of 800,000 yen.</span></p>

<p class="gmail-m_-6640306043665203631ydp13e31c5cMsoNormal" style="margin-top:6pt">The ‘Visions’ jury also gave special mention to <i>Blue Hour</i>, the
debut feature by <span>HAKOTA Yūko. The
japanese title tells more of the set-up, </span><i>Burū</i><i>
awā ni buttobasu</i><span>, in which a TV
drama director is bounced by her friend into making the long weekend trip home
to </span><span>Ibaraki</span><span> which she usually avoids. Avoiding the
sit-com traps, Hakota showed that this formula could be done with wit and
consistent characterization.</span></p>

<p class="gmail-m_-6640306043665203631ydp13e31c5cMsoNormal" style="margin-top:6pt"><span>My own favourite in the
‘Visions’ strand was neither of these fine two films but <i>The Chaplain</i>
(Kyōkaishi), written and directed by SAKŌ Dai. The catalogue described this
drama as a kammerspiel, which gives its general milieu but there were three
important scenes which broaden out space and time. Otherwise they are
face-to-face pastoral conversations initiated by a Christian chaplain with
inmates in a detention centre for convicts on death row. I found the varied
characters totally convincing and surprizingly interesting. The chamber drama
stood in stark contrast to the Brechtian distancing effects employed by Ōshima.
For example, the execution scene has a strongly implied point-of-view. Even the
interview room scenes are strongly cinematic in the way they are edited to
question and support testimony There is a total absence of non-diegetic music
which allows the silences in the acting to tell. </span></p>

<p class="gmail-m_-6640306043665203631ydp13e31c5cMsoNormal" style="margin-top:6pt"><span>Sakō’s death-row convicts are
acted by a combination of professional and non-professional actors. The
chaplain himself was taken by <span class="gmail-m_-6640306043665203631ydp13e31c5cc2">ŌSUGI Ren in a role much deeper
than most he got to play. Ōsugi died soon after the film was made and had
stumped up also as producer. I asked Sakō-san whether Ōsugi knew his time was
up and wished for something to be remembered by. He thought not – Ōsugi was
apparently his usual jokey self on set. I’m not so sure.</span></span></p>

<p class="gmail-m_-6640306043665203631ydp13e31c5cMsoNormal" style="margin-top:6pt">The one notable change to the festival was that there was a specific
prize for documentary films this year. The strand still shared the venue in the
Naxoshalle with the ‘Visions’ strand, but each now competed for a different
prize. <span style="color:black">Besides some
repeats at another cinema, the only other venue is the Filmmuseum about 2
kilometres away. The retrospective there this year was on the actress WAKAO
Ayako. Unusually for me, I only went to one film there, partly because they
were familiar films, but also because, inexplicably, the Filmmuseum persisted
with Japan Foundation prints, mostly 16mm, even where recent digital
restorations had been made and shown, for instance, in </span><span style="color:black">New York</span><span style="color:black">. I concentrated on the
documentaries and the ‘Visions’ strand which, by and large, are the
non-commercial films.</span></p>

<p class="gmail-m_-6640306043665203631ydp13e31c5cMsoNormal" style="margin-top:6pt"><span style="color:black">However, small-hour
trains on the night before a holiday gave me the chance to see the 189 minute
‘The Chrysanthemum and the Guillotine’, set in the 1920s. The english title of
this film, with its definite articles, could be argued to be over-claiming. The
lead characters are a woman whose stage name is Kiku – or ‘Chrysanthemum’ and
an anarchist whose nick-name is ‘Girochin’. If there was a thread pointing at
the Chrysanthemum throne, I missed it.</span></p>

<p class="gmail-m_-6640306043665203631ydp13e31c5cMsoNormal" style="margin-top:6pt">What we got were two uneven halves with a valuable stone in the middle.
The half I much preferred was a story of a woman’s sumo troupe. Although the
story is fictional, there were, historically, several travelling women’s sumo
troupes at the time. To live hand-to-mouth, without a home, would only draw those
with little to lose and this story portrays well the precarity of existence for
many at this time. Interestingly, the theme of performing sportswomen in a ring
has recently been taken up in the <a href="https://southwarkplayhouse.co.uk/archive-2018/the-sweet-science-of-bruising/" rel="nofollow" target="_blank">theatre</a>
as a feminist device to foreground historic women’s forgotten stories, so the
interest seems to go wider than just my male gaze. Whilst the women struggle
meaningfully with each other and their masters, the anarchists, on the other
hand, splutter randomly, messily and – anarchically. In contrast to the women,
none of these actors manage to make much of any role.</p>

<p class="gmail-m_-6640306043665203631ydp13e31c5cMsoNormal" style="margin-top:6pt">The core of the film is the story of a sumo wrestler of Korean origin who
struggles against prejudice. She gets to tell of her survival at Asakusa after
the Great Kanto Earthquake. It needs checking but I heard something like, ‘Say
15 yen one way and you lived, say it another and were slaughtered’. That’s the
same weapon of ethnic slaughter as in <i>Judges</i> 12:6. – something anyone
should consider before fashionably using the word ‘shibboleth’.</p>

<p class="gmail-m_-6640306043665203631ydp13e31c5cMsoNormal" style="margin-top:6pt">The winner of the <u>documentary</u> strand here was <i>Sending Off</i>,
a study by Ian Garton Ash of a local doctor in Fukushima
prefecture, KONTA Kaoro, who specializes in care for the terminally ill. Dr.
Konta was present with director Ash, and I could only be envious of a country
whose medical insurance allowed ordinary people to die at home with such
dignity and tenderness.</p>

<p class="gmail-m_-6640306043665203631ydp13e31c5cMsoNormal" style="margin-top:6pt">But also showing were many other strong documentaries, including the Kinema
Junpō #1 bunka eiga, <i>Okinawa</i><i> supai senshi</i>.
‘Supai’ is a tricky word to translate. Here it relates to the militarily
encouraged paranoia of the early forties. Alas, some Okinawans were not above
settling old feuds by denouncing neighbours as ‘spies’. The english title, <i>Boy
Soldiers: the Secret War in Okinawa</i> refers to another section of this long
film, dealing with the exploitation of boy soldiers, intended to be
post-surrender guerrillas to keep the civilian population alienated. Perhaps
there were really several films here, but directors MIKAMI Chie and ŌYA Hanoyo
have amassed testimony in quantity and quality, in the nick of time.</p>

<p class="gmail-m_-6640306043665203631ydp13e31c5cMsoNormal" style="margin-top:6pt">Somehow, the english title, <i>Kagura: Troupe on the Beat</i> had
conjured up some outreach-focussed, jazzed-up sort of Kagura but I was
delighted to find it meant nothing like that. ‘<i>Mawari’ kagura</i>, of
course, means ‘beat’ in the specialized english meaning of ‘why don’t we see
policemen on the beat’. The ‘going round’ here is both a biennial tour of the
coastal villages of Iwate, and the opening procession at each village. The
Kuromori troupe are a highly skilled group, several of whose members come from
the tsunami-deluged villages that are visited. Of course, the film also serves
as a vehicle to show both loss and recovery. So, despite their being a very
traditional troupe who didn’t even have the women or girls of the villages
dancing, the personal testimonies we heard, against occasional found footage,
spoke strongly. <i>Mawari</i> was an excellent non-revolutionary film.</p>

<p class="gmail-m_-6640306043665203631ydp13e31c5cMsoNormal" style="margin-top:6pt">That doesn’t exhaust the interesting films at Nippon Connection 19, but
it’s enough for this report.</p>

<p class="gmail-m_-6640306043665203631ydp13e31c5cMsoNormal" style="margin-top:6pt">Roger</p>

</div><div><br></div></div></div></div>_______________________________________________<br>
KineJapan mailing list<br>
<a href="mailto:KineJapan@mailman.yale.edu" target="_blank">KineJapan@mailman.yale.edu</a><br>
<a href="https://mailman.yale.edu/mailman/listinfo/kinejapan" rel="noreferrer" target="_blank">https://mailman.yale.edu/mailman/listinfo/kinejapan</a><br>
</blockquote></div>