<div dir="ltr">Having managed to come to Japan, I've been able to catch the three Olympics films out there (I wonder if there are more). Some unorganized thoughts follow. The takeaway: Side A was much better than I expected, Side B was beyond the pale, and an indie doc in Shimokita was like a Sanrizuka Series film without the outrage. <div><br></div><div>First Side A. </div><div><br></div><div>With Kawase stepping into a tradition deeply identified with Leni Riefenstahl, one naturally frets about how she'd handle the politics in tandem with the aesthetics of sports and bodies. She throws a nice wrench into that in the first scene, with Fujii Kaze singing "Kimi ga yo" in a quiet, almost trembling voice. It's complete with cherry blossoms, but the vocal styling and almost lugubrious pacing almost feel like a Kamei Fumio-like subterfuge. Especially because she leaves this behind quickly and moves on to the sports. </div><div><br></div><div>Throughout there is minimal flag-waving and the trappings of nationalism are pushed back behind a diversity of athletes we usually don't see (she side-steps queer athletes, even though it was an issue at these games): refugees, a BLM activist that turned her back on the American flag, middle-aged competitors, competitors that lose, and mothers.</div><div><br></div><div>Lots and lots of breast-feeding mothers. This is, of course, a career-long obsession of Kawase's and it gets out of hand here. It would have been enough to show the Canadian basketball player that cracked open the system to allow for new mothers to compete. But she throws in a couple more and keeps coming back to them over and over again—breezing past all the parents who left their kids behind, most notably the single mother Gwen Berry. </div><div><br></div><div>There were bureaucrats galore, but probably the minimum possible. She also sets this off balance with extreme close-ups, slightly fragmented cutting, and bold white on black intertitles that quote key words as they talk. It's a mash of Anno and Oshii's approach to bureaucratese, and nice but not well-sustained. Plenty of interviews are quite straight. There's little BS flag waving and such. </div><div><br></div><div>However, it was almost hilarious that the daihyo for Japanese nationalism and patriarchy was not the athletes, artists or bureaucrats, but the ugly American women's basketball coach (did I mention that there was a focus on this sport as excessive as the breastfeeding—which were conveniently interconnected, since BB was Kawase's own sport in her youth). This tall white guy berates the women playing under him for not understanding their respective roles and keeping in their lanes—it's the worst kind of asshole coaching. And when they reach the finals, he praises them for finally understanding their roles and coming together as a team—and in a way that's only possible in Japan. My eyes almost dropped out of my head from that particular roll. </div><div><br></div><div>Yet, to her credit, Kawase avoided the tropes of fascist aesthetics. Very little monumentality; what there is is undercut by empty seats. There are beautiful bodies (almost all men), but they rarely line up as mass ornament. Rather, they are nicely natural and disorganized. There is far less visual spectacle than you'd expect. The finest, most striking images of the athletes come in a final, 2=minute montage at the end. </div><div><br></div><div>Instead, there is a refreshing focus on the sound of sport. Ironically, this is made possible by the lack of crowds. The centerpiece of Ichikawa Kon's film was the 100-meter, but it was for its slow-mo visuality via long lenses. Here, the 100-meter was amazing for its sound. Some of the sound is clearly foley. But a lot of it was natural, and I loved that. It brought a completely new perspective to the sports, and it's purely cinematic rather than televisual. </div><div><br></div><div>The other effect of empty stadia was the revelatory aesthetic of waste. The Olympics' focus on athletes always hides the real show: the money corruptly changing hands from the nation to politicians, architects and builders (not to mention national Olympic committees, coaches, etc. etc.). This is the strong impression—what a breathtaking waste—in the first 5 minutes of the film when you see all the empty seats. But it goes uncommented on, of course. That's to be expected, but it's not hinted at either. At least as far as I could sense. </div><div><br></div><div>When Kawase was chosen, I dropped her a line to congratulate her and encourage her to reach back into her 8mm experimental roots and attempt something novel in the history of Olympics films. She responded, "That's the plan." I was excited to see that she had dusted off her Super-8 camera during the games. That footage is in the film, but it's mainly innocuous shots of kids or <i>Nitsutsumarete</i>-like imagery of sun filtered through leaves. In other words, pretty and pretty meaningless. Still, it's a very different Olympics film. Not great. But really quite interesting and definitely worth watching. </div><div><br></div><div>And then there's Side B, which raises all sorts of intriguing expectations and delivers on none of them. On the contrary, it's a remarkably annoying film that undercuts my appreciation of Side A. She should have left well enough alone. I'll write about that wreck tomorrow.</div><div><br></div><div>Markus</div><div><br></div></div>